苦味在五臟的歸屬中屬于心，因此，苦味之品多數(shù)是入心的，苦寒之物具有清心瀉火的作用。常用的藥物有黃連、丹皮、炒梔子、蓮子心等，可以食用或飲用的苦味之品則有苦瓜、苦菜、苦菊、蓋菜、萵筍葉、芹菜葉、苦蕎、苦丁茶、綠茶、柑橘等。在滿桌的大魚(yú)大肉之中，適度地加入一些苦味涼性的蔬菜等，可以有效地防止咽痛、性情急躁、失眠等心火上炎的情況發(fā)生。
苦味食物一向被看作是消暑的上佳食物，如苦瓜、苦菜、苦菊、蓋菜等，之所以如此，是由于苦寒之寒，不僅可以用來(lái)消解暑熱，防止火熱導(dǎo)致皮膚瘡瘍、頭暈?zāi)垦５?，還由于苦味可以燥濕，《黃帝內(nèi)經(jīng)》中就有“脾苦濕，急食苦以燥之”之語(yǔ)。夏季濕熱交蒸，濕氣通于脾，脾胃為濕熱所困，往往導(dǎo)致倦怠、乏力、惡心、厭食、腹脹、腹瀉等癥狀出現(xiàn)，通過(guò)苦味食物的燥濕作用，可以解除脾胃濕熱，增進(jìn)食欲，改善乏力等癥狀。這也是夏季人們喜歡吃苦瓜、苦菜的原因。
《黃帝內(nèi)經(jīng)》有“腎欲堅(jiān)，急食苦以堅(jiān)之”之說(shuō)，認(rèn)為苦味之品有堅(jiān)陰的作用，所謂“堅(jiān)陰”，是指堅(jiān)固陰精，使人體精血等不恣意外泄之義。人體的腎臟是精氣儲(chǔ)藏的總倉(cāng)庫(kù)，當(dāng)腎氣虛，或下焦相火內(nèi)盛時(shí)，均可導(dǎo)致精氣的妄泄，如遺精、滑泄、崩漏、盜汗等。通過(guò)苦寒清解火熱，起到“陽(yáng)殺陰藏”的作用，可以防止陰精外泄，所以，中醫(yī)治療盜汗、遺精的方子中，常用到黃柏、知母等苦寒之藥。
